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Um operador de resgate de reféns na Síria ofereceu um vislumbre de esperança para as festas de fim de ano no caso de um jornalista americano desaparecido. Ele disse ao Fox News Digital que acredita que Austin Tice está vivo e tem esperança de que ele será encontrado em breve. Sem revelar detalhes sensíveis, Bryan Stern, da Grey Bull Rescue, afirmou que tem informações que o levam a acreditar que o veterano da Marinha e repórter de 43 anos, que foi sequestrado na Síria em 2012, está vivo, ou pelo menos estava até recentemente. "Eu diria 100%, eu apostaria que ele está vivo, ou pelo menos estava até duas semanas atrás", disse Stern ao Fox News Digital de seu quarto de hotel na Síria. "Eu apostaria que ele está sendo cuidado e atendido", continuou ele. "Eu também afirmo que ele é localizável", continuou. "Nós não recuperamos corpos mortos. Não que não o faríamos, mas somos uma organização sem fins lucrativos, não estaríamos colocando recursos nisso, congelando até a morte, perdendo meu quarto Natal com minha família, se eu não acreditasse que ele estava vivo e localizável." Stern liderou missões de resgate de alto nível em alguns dos cantos mais perigosos do mundo, incluindo Ucrânia, Rússia, Sudão, Israel, Haiti, Líbano e os EUA durante desastres naturais. "Nós fizemos 12 fugas de prisões na Rússia", disse Stern. "Isso é 12 a mais do que a CIA." A derrubada de Bashar al-Assad e a subsequente tomada da Síria pelo HTS deram à administração Biden e à família de Tice uma renovada sensação de esperança de que o jornalista possa ser encontrado. "Ele poderia ter morrido de uma infecção estomacal três anos atrás. E nós simplesmente não sabemos. Eu não acho que seja o caso", disse Stern. "Não tenho motivo para acreditar que seja o caso. Não há uma única peça de informação, circunstancial ou de outra forma, que indique algo próximo a isso. Na verdade, tudo que eu tenho é contrário a isso." O governo sírio se recusou a negociar a libertação de Tice por mais de uma década, que foi sequestrado enquanto reportava a revolta contra o regime de Assad durante os estágios iniciais da guerra civil síria, que finalmente terminou no início deste mês após o presidente sírio ser deposto e fugir para Moscou. O clima na Síria é de "cautelosa felicidade" após décadas de brutal opressão, de acordo com Stern, e enquanto a nova força governante HTS não está "impedindo" a busca por Tice, eles estão mais preocupados em aprender a governar do que em ajudar nos esforços de busca. O cenário mais provável, segundo Stern, é que Tice esteja sendo detido em uma casa em um bairro, cuidado por Alauitas simpáticos a Assad, o mesmo ramo do Islã do ex-líder. Muitas das prisões do país agora foram vasculhadas ou esvaziadas e ele não acredita que o presidente Vladimir Putin manteria Tice na Rússia. "A relação entre Assad e Putin é significativamente superestimada. [Assad] está lá há mais de duas semanas e eles nem sequer se viram", disse Stern. "Os russos são como nós não precisamos deste problema, isso é uma ótima maneira de irritar o futuro presidente Trump, que estava obcecado com o caso Austin Tice anos atrás." Os investigadores acreditam que Tice escapou anos atrás, mas foi encontrado em um bairro em Damasco e voltou a ser detido. O escritório de Recompensas por Justiça do Departamento de Estado está oferecendo uma recompensa de $10 milhões por qualquer informação que leve à localização de Tice, mas Stern disse que acredita que qualquer pessoa com informações é mais motivada pela lealdade tribal do que pela recompensa monetária. "Assad está vivendo a boa vida na torre em Moscou. Mas não se engane, ele ainda tem alcance dentro da Síria", disse Stern. "Metade do novo governo eram caras de Assad na semana passada." "Esse nexo tribal mais o medo de Bashar Assad ser capaz de alcançar e tocar pessoas ainda na Síria, por que eles viriam à frente?" Outro grupo trabalhando com a Grey Bull afirmou esta semana que acredita que Tice está vivo. "Temos dados que Austin está vivo até janeiro de 2024, mas o presidente dos EUA disse em agosto que ele está vivo, e temos certeza de que ele está vivo hoje", disse Nizar Zakka, presidente da Hostage Aid Worldwide, na terça-feira, de acordo com vários relatórios. "Estamos tentando ser o mais transparentes possível e compartilhar o máximo de informações possível." Zakka ofereceu poucas evidências para respaldar suas declarações feitas em uma coletiva de imprensa em Damasco, embora ele tenha supostamente usado uma imagem para demonstrar os locais onde Tice foi mantido de novembro de 2017 a fevereiro de 2024. A Hostage Aid Worldwide dos EUA tem se envolvido com a família de Tice e as autoridades americanas na busca por Tice, e a administração Biden tem ecoado uma mensagem de esperança de que Tice esteja vivo, apesar de meses de poucas notícias sobre seu paradeiro..slot.